Der Planet Thiopa liegt außerhalb des Territoriums der Föderation. Als dort eine Hungersnot ausbricht, bittet der thiopanische Protektor Stross Starfleet um Hilfe. Die Enterprise soll die notleidende Bevölkerung mit Nahrungsmitteln und Medikamenten versorgen - und einem Vordringen der skrupellosen Ferengi vorbeugen.
Doch Captain Jean-Luc Picard ist selbst dann an das Prinzip der Nichteinmischung gebunden, als er zwischen die Fronten der rivalisierenden Parteien auf Thiopa gerät: Auf der einen Seite der selbstherrliche Diktator Stross, der durch eine hemmungslose Industrialisierung den Planeten ruiniert hat, auf der anderen die militant-religiöse Gemeinschaft der »Verweiler«, die um ihr Überleben kämpft.
Stross will die Hilfsgüter der Enterprise benützen, um seine Anhänger zu versorgen und zum entscheidenden Schlag gegen die »Verweiler« auszuholen. Als es diesen gelingt, Commander Riker zu entführen, wird Captain Picard zum Eingreifen gezwungen.
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